Слово «сёрфинг» происходит от английского «surfing» - катание, скольжение на поверхности.

Это занятие связано с обязательным использованием технического средства – специальных досок – сёрфов различных форматов, или, как в случае с бодисёрфингом, - специальных укороченных ласт и перчаток.
Доски для сёрфинга бывают длинные – до трех метров и короткие, до 180 см.

Есть доски для tow-in сёрфинга, которые снабжены специальными петлями-стременами для ног и очень малы, поэтому для выхода в точку катания спортсмены доставляются на плавательных средствах, вроде скутеров или водных мотоциклов. Мягкие короткие доски, кататься на которых можно в лежачем положении, называются бугибординг.
В бодисёрфинге само тело спортсмена превращено в глиссирующую доску. Чтобы добиться этого, кроме хорошей волны, требуются специальные короткие ласты и перчатка, позволяющая поднимать голову во время катания.
От серфинга произошли и другие экстремальные виды спорта – виндсерфинг, кайтинг и другие, некоторые из которых уже даже и не связаны с водной поверхностью.

Сёрфинг дал толчок к развитию целой индустрии производства спортивного снаряжения, одежды и пляжной моды.